Existem dois tipos de lentes nas máquinas fotográficas analógicas e digitais: as lentes com zoom, que é a capacidade de aproximar a imagem, e as lentes fixas, desprovidas desta habilidade. No universo da fotografia digital, a expressão “lente com zoom” refere-se às objetivas dotadas de “zoom óptico". Este é o "zoom de verdade", que não deve ser confundido com o “zoom digital”, recurso  que apenas simula a aproximação da imagem. Somente o zoom óptico têm de fato o poder de, por meio do sistema de lentes, ampliar visualmente o assunto. Ele permite identificar detalhes distantes, como quando olhamos através de um binóculo.

As primeiras câmeras digitais, especialmente as mais baratas, possuíam apenas com o zoom digital. Hoje, praticamente todas são equipadas também com o zoom óptico cujo fator de multiplicação, atinge escalas estratosféricas, passando de 50x nas câmera de superzoom e revelando o que está muito além do que nossa visão alcança, a olho nu.

Para se ter uma idéia dos poderes do zoom óptico das lentes, veja essa sequência de fotos tiradas com a Sony Cyber-shot DSC-H9, cuja lente aproxima 15x os assuntos, fator modesto comparado ao das câmeras mais atuais.

Paisagem de 8 MP, capturada sem zoom. À esquerda a foto foi reduzida para que se veja todo o plano. O círculo amarelo destaca a área central, que está a uns 100 m da câmera, mostrada no recorte à direita, sem redução de tamanho.

Aqui, aplicamos nessa mesma paisagem e enquadramento o zoom óptico 3x. Veja, à esquerda, a imagem na íntegra em tamanho reduzido e à direita o recorte em tamanho natural da área central. Os detalhes do sobradinho vão sendo assim revelados.

Continuamos aproximando por meio da lente da Sony H9 essa paisagem e atingimos o fator 15x de seu zoom óptico. À esquerda, a imagem na íntegra, reduzida, e à direita o recorte no tamanho original de sua área central. Compare com o recorte da foto sem zoom que exibimos mais acima (a segunda dessas seis imagens, ou primeira da direita): difícil perceber a existência da placa na varanda, não é? Detalhe revelado pela lente de zoom óptico.